Goodyear Dunlop Tires France et la NASA viennent de recevoir le R&D 100 Award pour leur roue de l’espace qui peut équiper les véhicules utilisés sur des planètes comme la Lune et Mars.
Tout bon manufacturier doit être capable de fabriquer un pneu, voire toute espèce de pneu… Même ceux destinés à des véhicules lourds et de grande dimension circulant sur des planètes autres que la Terre ! Sans trop rentrer dans la technique, sachez que les pneus utilisés sur Terre, en caoutchouc et gonflés à l'air, ne sont absolument pas adaptés à l'atmosphère lunaire. Le caoutchouc ne peut pas supporter l'énorme différence entre le froid extrême de la face cachée de la Lune et les températures très élevées de la face exposée au soleil. De plus, les rayons du soleil n’étant pas filtrés, les radiations solaires activent le vieillissement du caoutchouc et le pneu risquerait donc de crever. Ce qui serait impensable au cours d'une mission lunaire ! En fait, le pneu mis au point par l'équipe Goodyear-NASA est réalisé à l‘aide d’un maillage métallique et composé de quelque 800 ressorts. Ainsi selon Jim Benzing, l'un des principaux inventeurs de ce pneu chez Goodyear, « Les contours des ressorts s'adaptent au terrain parcouru et engendrent ainsi la traction. Toute l'énergie nécessaire à la déformation du pneu est restituée avec le rebond du ressort. Ainsi, au contraire d'un pneu gonflé avec de l'air, aucune chaleur n'est générée. »
